被我們所熟知的齒輪絕大部分都是轉(zhuǎn)動軸線固定的齒輪。例如機械式鐘表，上面所有的齒輪盡管都在做轉(zhuǎn)動，但是它們的轉(zhuǎn)動中心(與圓心位置重合)往往通過軸承安裝在機殼上，因此，它們的轉(zhuǎn)動軸都是相對機殼固定的，因而也被稱為"定軸齒輪"。

　　有定必有動，對應地，有一類不那么為人熟知的稱為"行星齒輪"的齒輪，它們的轉(zhuǎn)動軸線是不固定的，而是安裝在一個可以轉(zhuǎn)動的支架(藍色)上(圖中黑色部分是殼體，黃色表示軸承)。行星齒輪(綠色)除了能象定軸齒輪那樣圍繞著自己的轉(zhuǎn)動軸(B-B)轉(zhuǎn)動之外，它們的轉(zhuǎn)動軸還隨著藍色的支架(稱為行星架)繞其它齒輪的軸線(A-A)轉(zhuǎn)動。繞自己軸線的轉(zhuǎn)動稱為"自轉(zhuǎn)"，繞其它齒輪軸線的轉(zhuǎn)動稱為"公轉(zhuǎn)"，就象太陽系中的行星那樣，因此得名。

　　也如太陽系一樣，成為行星齒輪公轉(zhuǎn)中心的那些軸線固定的齒輪被稱為"太陽輪"，如圖中紅色的齒輪。在一個行星齒輪上、或者在兩個互相固連的行星齒輪上通常有兩個嚙合點，分別與兩個太陽輪發(fā)生關(guān)系。如右圖中，灰色的內(nèi)齒輪軸線與紅色的外齒輪軸線重合，也是太陽輪。

　　原理軸線固定的齒輪傳動原理很簡單，在一對互相嚙合的齒輪中，有一個齒輪作為主動輪，動力從它那里傳入，另一個齒輪作為從動輪，動力從它往外輸出。也有的齒輪僅作為中轉(zhuǎn)站，一邊與主動輪嚙合，另一邊與從動輪嚙合，動力從它那里通過。

　　在包含行星齒輪的齒輪系統(tǒng)中，情形就不同了。由于存在行星架，也就是說，可以有三條轉(zhuǎn)動軸允許動力輸入/輸出，還可以用離合器或制動器之類的手段，在需要的時候限制其中一條軸的轉(zhuǎn)動，剩下兩條軸進行傳動，這樣一來，互相嚙合的齒輪之間的關(guān)系就可以有多種組合：

　　動力從其中一個太陽輪輸入，從另外一個太陽輪輸出，行星架通過剎車機構(gòu)剎死；動力從其中一個太陽輪輸入，從行星架輸出，另外一個太陽輪剎死；動力從行星架輸入，從其中一個太陽輪輸出，另外一個太陽輪剎死；兩股動力分別從兩個太陽輪輸入，合成后從行星架輸出；兩股動力分別從行星架和其中一個太陽輪輸入，合成后從另外一個太陽輪輸出；動力從其中一個太陽輪輸入，從另外一個太陽輪和行星架分兩路輸出；動力從行星架輸入，分兩路從兩個太陽輪輸出。

　　我們知道，汽車發(fā)動機只有一個，而車輪有四個。發(fā)動機的轉(zhuǎn)速扭矩等特性與路面行駛需求大相徑庭。要把發(fā)動機的功率適當?shù)胤峙涞津?qū)動輪，可以利用行星齒輪的上述特性。如自動變速器，也是利用行星齒輪的這些特性，通過離合器和制動器改變各個構(gòu)件的相對運動關(guān)系而獲得不同的傳動比。